Americké letectvo v pátek poprvé pečlivě kontrolovaně představilo svůj bombardér B-21, čímž se trochu zbavilo tajemství, které obklopuje program v hodnotě 203 miliard dolarů, jehož cílem je vybudovat flotilu 100 neviditelných bojových letounů.
„B-21 vypadá impozantně,“ řekl ministr obrany Lloyd Austin asi 600 pozvaným hostům v továrně společnosti Northrop Grumman Corp. v kalifornském Palmdale při pečlivě připraveném ceremoniálu, který se konal v pozdních hodinách při odhalení letounu. „Ale to, co se skrývá pod rámem a nátěry, je ještě působivější.“ Řekl, že letoun bude mít bezkonkurenční dolet a utajení, takže „i ty nejsofistikovanější systémy protivzdušné obrany budou mít problém odhalit B-21 na obloze“.
Letectvo předem instruovalo návštěvníky, aby odevzdali své mobilní telefony a že letadlo budou moci spatřit pouze ze vzdálenosti nejméně 75 stop (23 metrů). Fotografům bylo řečeno, že mohou cvakat, ale pouze z přísně kontrolovaných úhlů, což odráží odhodlání Pentagonu udržet podrobnosti o technologii bombardéru v tajnosti. Je to krok dál než umělecké ztvárnění letadla, které se vyhýbá radarům a které bylo zveřejněno již dříve.
B-21 bude nástupcem stárnoucích bombardérů B-2, které společnost Northrop vyráběla od 80. let. Nový letoun – určený k nesení jaderné i konvenční přesně naváděné munice dlouhého doletu – je zásadní součástí plánu Pentagonu, jak čelit Číně jako hlavnímu globálnímu vyzyvateli USA.
Bombardér, jehož nasazení se očekává v polovině desetiletí, je navržen tak, aby jej mohl řídit pilot nebo aby byl dálkově a digitálně pilotován. Letectvo jej popsalo jako součást „rodiny systémů, což naznačuje, že je uzlem větší distribuované sítě senzorů a komunikací, z nichž ne všechny mohly být zveřejněny“, uvádí Congressional Research Service.
Páteční odhalení se zaměří na kontrolu plánů zahájit počáteční výrobu bombardéru, i když je stále ve vývoji – praxe známá jako souběžnost, která ukázala své chyby v některých klíčových obranných programech, včetně stíhačky F-35 za 412 miliard dolarů.
Pokud jde o B-21, letectvo „to zvládlo dobře a využilo všechny mechanismy, které mělo k dispozici,“ uvedla v rozhovoru Marie Mak, ředitelka Úřadu pro vládní odpovědnost pro zadávání zakázek a akvizice v oblasti národní bezpečnosti. Služba „zavedla opatření k řešení souběhu, ale stále to zůstává výzvou a rizikem, které sledujeme,“ řekla.
Zavedení „je významným milníkem“, řekla Maková, ale „předpokládáme, že se objeví další výzvy, až dojde na letové zkoušky“, a získané zkušenosti ovlivní výrobní linku a rozpočet na nákup. Letectvo uvedlo, že k prvnímu zkušebnímu letu dojde někdy v příštím roce.